第三十二回（下）
【蒋小官心系娇鬟】
原来武继明自从恋上了王芸儿，两个多月，把身边银钱使的罄尽。现在又起一个主意，要给她赎身，带回家做小。琢磨怎么跟家里说，好讨这笔赎身钱。
问表哥要计策。马怀德一听就乐了，道：
“敢是昏了头了？别的不说，她一个表子，打从头儿，做的就是前门送旧、后门迎新的买卖。虽说是你梳拢的，换哪个孤老不一样？你做子弟的，花钱找个快活也罢了，还动起真格的了？这就不是你消遣她，反是她消遣你了！”
一席话把继明说恼了，半日没搭理他。后来好了，拉着马怀德，细讲和王芸儿的故事，说芸儿待他如何如何好、自己如何喜欢她、没了她不行的话。
马怀德看这样，知道难回其心意，思量道：“这阵子我俩总在一块，如今犯了痴情病，万一闹出事来，恐怕姑父姑母说我的不是，不如早些溜之大吉…”便提出要回溧水去。
谁知他才动这心思，就被他姑母，也就是武继明的娘，叫去好一通埋怨，说他当哥哥的，领着弟弟不学好，整天往行院里跑…
原来武通判近日在外稽查粮运，不知从谁那儿听说了儿子的事，赶空匆匆回家来。没见着武继明，就对太太发作了一场，嗔着老婆不管儿子，说：
“我整天在外头忙公事，岂知他如此荒唐！照外间说，整个就是才学荒疏，人品散荡！儿子这样，我就做的官再光鲜，又有何用？你赶紧给我规矩规矩他，要是还这样，等我忙完再说的！”发了半天狠，又忙去了。
马夫人急了，叫儿子来问，那武继明最会哄他娘，几句话说的没脾气，反又心疼他，依旧当成心肝宝贝。问题没解决，把马怀德叫来，商量说：“你别急着走，跟着继明些，也帮我劝劝他，少往院儿里去，多在家读读书、写写字，哪怕做个样儿给他爹看呢，好让你姑丈在外头放心些。”
怀德领命，知道自己说话不中用，想起蒋铭几个倒是正经人，又与继明相交多年了，说话或许能听进去。就趁今日请客，席上说了这一番缘故。
怀德说道：“继明，别怨我不帮你。这事儿，明摆着违礼，叫我怎么说？前日姑妈把我叫去，好一顿数落，说我领着你不学好。真是冤死我，你自己说，这事儿是我领着你干的么？也是奇了怪了，没见谁像她老人家这样，疼儿子到这步田地，儿子做下不是，倒怪侄子！就这，你还要给王芸儿赎身，拿脚指头想想，能行么？要是让姑丈知道了，还不定治我个什么罪呢，我不走，还等什么！”
武继明笑道：“哎呀看哥说的，没事！怕什么？我娘也就那么说说，咱们这一拨人，除了蒋兄府上管的严，谁不各处玩玩儿？就是我爹，也早是心知肚明，睁一只眼闭只一眼罢了。保不准我跟他们说，要给芸儿赎身，放在屋里，从此我就不去院儿里了。一锤子买卖，总比流水花银子好，从今往后，我一心读书考功名，我爹我娘一高兴，就答应了呢！”
马怀德笑道：“我的傻兄弟，你做梦哩！别的不说，姑丈现在居着官，能叫你把院儿里妓|女弄回家？那样的话，你们家可就声名远播了，往后你还怎么娶亲？就算二老再疼你，也到不得这个地步，要到这个地步，也说不上是疼你了。咱们在外头玩玩，不过是些风流勾当，什么打紧？所以姑丈不当回事儿。不信我话，哪天你把她领家去试试，看怎么样？真惹恼了，不把你皮也揭了！”
武继明急了，叫道：“就是知道不容易，才跟你说的，让你帮我想法子，你反这么着，早知不跟你说了！”绷着脸儿生闷气。
马怀德道：“好好好，我不说了。请蒋兄他们说说，这事儿成得成不得？”
蒋铭一边听说，一边寻思：这武继明，怎么也照着张均的话本来了？不觉失笑道：“这是继明兄私事，我们怎好插言的？”
萧纯上道：“可不是，这事我们才知道，还没见着影，也不知到什么分儿上了，怎么说？”
马怀德和武继明齐声道：“咱们兄弟，什么私事不私事，就是要你们说说看，大家商量个主张。”
允中道：“我就不发言了，看二位哥哥怎么说吧。”
萧纯上看了看蒋铭，道：“要是我们说错了话，继明可不带生气的。”
武继明：“那是，好朋友才说实话哩，我要是为这个气，不成了小肚鸡肠了。”
纯上笑道：“那我问你，你喜欢这个芸儿，真就喜欢到这分上，要把她接回家，长长久久一辈子过活？”
继明道：“那是当然！不然我这忙乎什么呢！”
纯上道：“你就不担心以后，你正室娘子容不下她，两下征色发声，到时你护谁的是？怕不妻妾打成一锅粥？”
武继明一怔：“这我倒没想过，这是以后的事，先不管恁多。”
萧纯上迟疑道：“别的我也不知说什么好，就是觉着，她院儿里出身的人，字也不认得几个，怎么跟继明兄情投意合？左不过以色事人，常言说的好，‘色衰而爱驰’。到那时，你费尽周折弄了来，又不喜欢了，岂不烦恼？总不能再把她丢回院儿里去，就不是君子所为了。”
继明道：“那怎么会？绝无可能！我俩不但情投意合，还是彼此知心，以后你们就知道了，必定两不辜负的！”
话音未落，马怀德冷笑一声：“飘风不终朝，骤雨不终日。越是这么样儿，好的死去活来的，完的越快！”
继明怒道：“表哥你就咒我吧！”怀德见他急了，陪笑道：“好好好，算我说错话了，给你赔个不是还不行？”
真个起身作了个揖，武继明扯他坐下：“行了快别闹了，我这心里焦的，你还只管闹！”
对蒋铭道：“请二哥说说，这事儿成得成不得？”
蒋铭因见过了张均旧稿，又看跟马怀德急赤白脸的，知道叫不醒，便说：“继明兄是痴心人，重情重义，有这心思也不奇怪。再说了，院儿里也不能说全没个好的，自古不是就有汧国夫人、霍小玉这等人么？可是话说回来，不管你俩怎么情深义重，总得看眼前，你家里这关能过么？依我看，怕是难。”
武继明听着，不言语，蒋铭接着道：“要不，你先试试令堂大人的意思，先别说给她赎身，就说包养这个事，看令堂能容不，要是行，过些日子，再说赎身的事，不然吓着老人家，或是生气了，一下子断了你的钱粮，你就没法儿了，这是头一件。”
继明：“那第二件呢？”
蒋铭道：“第二件，得看鸨子那边放不放，她院儿里一棵摇钱树，好容易养成的，能轻易给你么？也不知要多少身价，继明兄能不能拿得出来，这些都是关碍。所以我看，这事儿得慢慢来，急不得。还是先得了二老欢心，慢慢再说这事。要是造次了，就算通判大人不拘管你，她院儿里人家禁得住的？只消一句‘引诱宦家子弟’，都收拾了，让你从此见不着影儿，你又奈何？”
一番话说的武继明低头不语。他叫芸儿试探过鸨子，鸨子哪里肯的？却又怕他灰心不来，要勾住他，递话四百两银子，一个子儿也不能少。武继明不管账，又无积蓄，自跟芸儿打的火热，身边几个钱都叫搜刮尽了，休说四百两，五两银子都得跟他娘讨去。听了蒋铭这番话，在情在理，路都堵死了，一筹莫展。道：“真就没法子了？”