第十八章 辣油坊的内鬼与四鬼的人性迷宫
光绪六年冬至，打鬼县最大的辣油坊「鬼角香」突然起火。
永革赶到时，看见工坊账房先生抱着账本冲进火海，他救火时被灼伤的手臂上，赫然有南洋鬼商的「辣油勾魂纹」。刘老鬼的辣油虫在灰烬中找到半块辣油饼，饼中藏着密信：「今夜子时，用毒油换你女儿命」——字迹属于工坊老板娘，而她三年前就该死于鬼商之手。
「这是双重内鬼局。」苏老鬼鱼叉挑起残留的毒油罐，罐底刻着「刘记」字样——正是刘老鬼远房侄子的工坊标记。李秀才在老板娘的胭脂盒里发现蛊虫卵，虫卵外壳印着「四鬼同谋」的邪文，这是鬼商惯用的「反咬术」，让四鬼在救火时沾染毒油，坐实「监守自盗」的罪名。
更致命的证据在义庄浮现。被烧死的账房先生身上，搜出盖着四鬼印鉴的「毒油分赃契」，而刘老鬼侄子的工坊地下，竟挖出与「鬼角香」一模一样的毒油生产线。百姓举着燃烧的辣油灯围困四鬼寓所，人群中有人喊：「他们白天抓鬼商，夜里自己制毒！」赵铁柱的女儿举着带血的辣油饼：「我爹就是发现了这个秘密才被杀！」
「先救老板娘的女儿！」辣哥儿攥着从密信上刮下的辣油晶，突然想起反骨村有个「辣油盲妇」能通过气味辨毒。四鬼带着孩子找到盲妇，她闻过辣油晶后浑身颤抖：「这是用我儿子骨灰炼的油……」原来鬼商杀了她儿子，用骨灰制成「辣油控魂晶」，胁迫百姓为他们做事。
刘老鬼深夜潜入侄子工坊，却发现对方早已服毒身亡。侄子临终前在墙上用血写着：「他们说，只要我制毒，就治好我娘的怪病」。墙缝里掉出一张药方，上面的「辣油续命散」需用活人脑子做药引——那正是鬼商用来控制匠人的蛊毒。
公审大会上，永革剖开自己的辣油魂体，露出胸腔内跳动的「辣味红心」，心脉上缠绕着当年救火时留下的毒油疤痕。「我们不是完人，」他让李秀才用辣油墨在自己手臂上抄写罪状，「但我们的每道伤痕，都刻着『救民』二字。」当辣油墨触碰到疤痕时，竟自动聚成「清」字。