第十八回（上）
【涉寒水夜宿乔家集】
却说众人出了唐家庄，继续北行。一天比一天冷了，不消几日，都换上了夹衣。
他们虽然年轻，却都是聪明灵透，领头的蒋铭和李劲出过远门，道路熟，再加上一个个骑着高头骏马，悬弓配剑，精神飒爽，气宇轩昂。即便有那专门寻衅滋事的泼皮无赖见了，也不敢来招惹，是以一路顺利，并无别话。
只是有时赶路不巧，吃的住的不尽人意。就把那好吃的好住的，紧着两个女孩儿受用，他们男子将就凑合些。有一次落脚在乡间野店，四个人不得不与王大王二挤在草棚住了一晚。饶是如此，丝毫无碍年轻人兴致，路上快活无比。
时下风气，男女之间礼防甚严。已经出来十多天了，铭贞二人并没有单独相处过，更没说过一句暧昧的话。彼此相对，不过目光交汇而已。
倒是允中乘在车上，与桂枝云贞聊天，有意无意的，打听到不少消息。特别桂枝丫头，跟允中熟络了，心直口快，说了许多话。没过几天，云贞家里有哪些人，常跟哪些亲戚来往，允中知道的八九不离十，私下都告诉了蒋铭。
这日晚间，屋里只有兄弟二人。允中道：“听桂枝说，云姐姐的姑丈，现任庐州团练使，叫做李孚，他家的大公子，就是云姐姐说的孟起表哥，跟咱家大哥年纪差不多，早就成家立室了。现在儿子也有两岁多，二哥不用担心。”
蒋铭瞥了弟弟一眼，笑说道：“就你知道，我担心什么了？”
允中笑道：“那天听她俩说，云姐姐这位表哥，家离着那么远，还常去看她，我还以为……，原来是我想多了！”
蒋铭笑了：“也不是你想多，我也不是一点儿没想过。不过，云姑娘是有主意的人。如今最要紧的，是看她心里有没有我。要是有我，别人都不在话下，要是没我，即便天下人都觉得我俩合适，也是没用！”
停了一忽儿，问：“据你看，她心思怎么样，对我有没有意？”
允中点头道：“我觉着，有！”
蒋铭紧着问：“是吧，那你说说，怎么个有法儿？如何见得？”
允中略想了想：“详细我也说不清，反正就是有。你看，你跟她说话的时候，她有点儿害羞，对别人，比如陆二哥，就没有。”
蒋铭思忖着不说话，笑眯眯。
允中接着道：“我觉着，二哥得多想一步，别人倒是没关系，就怕金陵这么远，太公舍不得她，怎么办？”
蒋铭笑说道：“这没事！要说远，张均家也在应天，咱家不是一样结亲的？太公是随性的人，我看他很疼云姑娘，但凡她想要的，没有个舍不得的，何况是终身大事。到时候，只要本人愿意，咱爹肯提亲，这事儿就妥了！”
允中道：“爹一准同意的，我就听他称赞云姐姐好几回了。”稍后又说：“到时候，云姐姐成了我二嫂，你可要给我记一大功！”
蒋铭笑道：“这自然，到时候哥一定好好谢你。凭你要什么！”
不说这头儿允中跟蒋铭商议，另一头儿，桂枝是个聪明丫头，岂有看不出的。一些话，其实是她故意说出来给允中听的。因云贞不露声色，不敢冒撞提起，闷闷的好几天。
这天晚上，熄了灯，两个躺在床铺上。桂枝试探道：“陆家小哥和蒋二少爷，这两个人在一起，倒是好有意思的。”云贞在暗影里微一笑：“这有什么，他俩在一起不是平常么，怎么有意思了？”
桂枝道：“你看啊，他们俩都行二，要是两人都在跟前，只叫二哥，或者二爷，都不知是叫哪个哩！”
云贞笑道：“这什么难的，连着姓一起称呼就好了。”
停了一忽儿，桂枝又道：“要说相貌呢，两个人都好，陆家小哥生的英武些，蒋少爷多几分斯文气。”
云贞就不说话了。桂枝等了半晌，忍不住问：“姑娘觉着，他们两个怎样？”云贞仍不做声。桂枝自语道：“两个人都不错，各有各的好。可是我觉着，蒋二少爷，跟姑娘更有的话说，跟姑娘更般配些儿。”
云贞嗔道：“这丫头，说什么呢！还不快些睡觉。走了一天了，你还不累么？”
桂枝将身转向云贞，委屈道：“姑娘何必这样？我跟你一块长大的，凡事都是尽心尽意为你想，难道我们俩说话，还要藏着掩着的？”叹了一口气：“小时候，你有什么话都跟我说，现在可好，姑娘人大心大，跟我也生分起来了，真叫人伤心！”
说的云贞不由笑了，过会儿道：“你一心为我好，我自然知道的，我也没有什么话瞒你，平白的，你伤心做什么。”
桂枝道：“你心里有没有事儿，别人看不出，我还看不出？这些日子，我看姑娘变了好多！”
云贞疑道：“变了许多？我跟以前，有什么不一样儿么？”
桂枝笑说道：“你自己不觉得，真是变了好多呢，我从来都没见你这样儿，就是以前在凤栖山，跟姨太太和灵姐儿她们在一起，也没见你这么开心过。你现在，就是不说话，眼睛眉毛里，都带着笑哩。”
云贞被她说的脸上微热，低声道：“开心又怎么了，难道我就不能开心些么？”
桂枝一下子坐了起来，笑说：“能！怎么不能？当然能啦！别说姑娘，我都替姑娘开心呢。这几天，允中少爷问我好些话，想必是替二少爷打听的。开始我还没发觉，那天看蒋二爷望着姑娘那样儿，我就知道了！怪不得，那时在金陵，咱们游湖，他赶着我说话，问这问那的，后来，蒋大姑娘也老在姑娘跟前一劲儿夸他，原来早在那会儿，他就对姑娘有意了！”
云贞嗔怪道：“就你话多，还不快躺下呢！这么冷，当心冻着了。”
桂枝躺了回去，问：“姑娘，你到底怎么想的？”
云贞道：“我没怎么想。”说毕，自觉这话太冷淡了，接着道：“我能怎么想呢？他又没说什么。两家相隔这么远，将来的事情，谁知道会怎样。想多了，不是自寻烦恼么。”
桂枝听了，料她不会多说什么，咕哝了几句，闭了嘴，不一会儿睡着了。云贞被她搅扰起心事，反倒思绪纷纷了一阵子。
却说陆青素来甚少思虑，起初，他看蒋铭凡事关照云贞和桂枝，也觉平常，心道：“她们是女孩子，原该如此的。”忽有一天，发觉铭贞二人之间，似乎有些异样，渐渐看出了蒋铭的心意。不免心中失落，甚为难过。好在他一多半心思放在武学上，倒能借此排遣。
此外，他淳朴的人，有个呆念头在，心道：云贞救过大哥陆玄，就是于己有恩。蒋铭是哥哥，况且又对自己很好，现在，云贞成了哥哥喜欢的人，自己怎可再有非分之想？
如此，也就接受了现实。看到蒋铭和云贞在一处，有意离远些，只和李劲一起厮混。有时不由自主，往云贞这边多看几眼，也就罢了。