第二十一回（上）
【窦连生邀客新朋】
一行过了濠州，继续北上。天气愈发寒冷了，但见山川萧索，草木凋零。他们几人经过长途相伴，友谊日笃，自此结成性命之交。
这日午后，车马进了宋州城。眼见到家，桂枝兴奋起来，喜形于色，叽叽喳喳说话，李劲和允中亦是言笑晏晏，一如往常。余下三个人却因分别在即，不舍之情油然而生。
特别是蒋铭，心中大不自在，想到过几天就要返回江宁，从此山高水远，不知何时才能再见云贞，怎么都高兴不起来。
周坚白家住在城南一条僻静街巷，叫做无名巷，门口是一个小小门楼。桂枝跳下车子，上前叫门。少顷门开了，一个身材高挑，容长脸儿的大丫头走出来，笑吟吟道：“姑娘回来了！”
桂枝上前一把将她抱住：“玉竹！你想我了没？”
玉竹抿着嘴儿笑，说：“没想！我想你做什么？你不在家，我可清静的很呢！”转向云贞道：“今儿一早，就听树上喜鹊叫，钱妈妈说，今儿姑娘一准回来，果然被她老人家说中了！”
只见一个五六十岁，面目慈和的老妈妈从里出来，招呼道：“姑娘回来了！”
冲着桂枝玉竹嗔怪道：“这两个没规矩的丫头！还不快请姑娘进来，还有客人呢，这么冷的天，只顾着你两个玩儿！”
两个丫头这才分开了，笑嘻嘻过来拿东西。
蒋铭他们将马栓在路旁木桩上。早上出发时已经跟王大王二算好了账，把行李都卸了下来，搬进院里，打发车夫去了。
众人说笑着进院，来至厅上。玉竹打水洗手洗脸，钱妈妈往桌案底下烘了一盆炭火，倒上茶来，招呼大伙儿坐，喝茶。
云贞道：“钱妈妈，只有你和玉竹在家么？太公呢？老爹现在怎么样了？”
钱妈笑道：“他们都去观里了，这会儿就我俩在家。”
因说起大半年来家中事情。原来春天时，太公和通序带着云贞桂枝出门，家中就只剩下钱老爹，钱妈妈和玉竹三人，平静度日。本来甚事没有，不想六月间下雨，老爹不留神在门口台阶上摔了一跤。当时只觉有些疼痛，以为不妨事的，第二天早上就不能起身，眼神不清，人也糊涂，说话道三不道两，看看就要走人的光景。
钱妈妈和玉竹都慌了，刚巧，一个句曲山的道士在城外檀云观挂单，来家寻周通序，遇到了。当下给老爹十宣放血，百会刺血，才把人救了回来。
请郎中来看，说是卒中之症，凶险的很，亏得处置得当。落后服了几剂药，人渐渐明白点儿了，钱妈妈整天给老头推拿按摩，老头自己也扎挣着动一动。后来周通序到家，扎针服药……等周坚白回来时，老爹已能拄着拐杖走路了。
这几天，通序在檀云观闭关清修，坚白陪着钱老爹去拜神打醮，三人都住在观里。
钱妈妈道：“宪哥儿昨天去观里待了一天，回来说，明儿太公和老爹就回家。姑娘回来的正好，正好跟宪哥儿一起接去。”
云贞听说，知道表弟窦宪也在这里，心下欢喜，问：“连生什么时候来的？”
钱妈妈：“来了四五天了。天热时候，就来过一趟，跟灵姐儿两个一块儿来的。多亏的他俩，住了十来天，宪哥儿搬上搬下，把老头子服侍了一个够，看能站起来了，才回去的。这次是哥儿一个人来的，还带了个小厮，说是姑老爷派来，叫留在家里使唤。还要请太公和姑娘去庄上住些日子，太公说，老爹这个样儿，他就不去了，等姑娘回来，让姑娘跟宪哥儿去。”
云贞想了想：“灵儿生日要到了，今年她满十五，想是姨妈家里要庆贺一下。”钱妈笑道：“可不是呢，宪哥儿也是这么说的。”
张罗给蒋铭等人安置房间和行李。几个人赶紧辞谢：“多谢妈妈，我们不住这里，一会儿去朴臣家商铺，那边有住处。”陆青向蒋铭道：“哥，要不咱们现在就过去吧！”欲要告辞。
云贞笑道：“那边是商铺，陆二哥要回县上，也得等明日了。不如先在这儿吃了饭，晚些再去。”
钱妈妈笑容满面：“可不是说呢，我刚叫玉竹桂枝出去买酒菜了。几位哥儿这么大老远送我们姑娘回来，不吃饭怎么行？你们坐坐，我去熬点粥，热乎乎的喝一碗，舒服。”
向云贞道：“宪哥儿在家一会儿也待不住，不知跑哪儿逛去了，等回来，看见你们，还不知怎么高兴哩！”说着去了。
厅里几个人忽然没话，安静了一会儿，四顾无言。允中笑说道：“我头一回来，想看看姐姐家这院子。”
云贞便引着四人往里头走了走，院落甚宽敞，大大小小也有十几间房，中间一大块空地。各处也栽种了树木花草，只是寒冷季节，都凋落着。
众人走了一圈，回厅上，就听大门口有人说笑，桂枝和玉竹提着食盒进来，身后跟着一个穿玉色锦袍的清俊少年。
少年三步并作两步来到跟前，笑说道：“姐姐可算回来了！再不回，我就得去路上寻你了。听说来了好几位哥哥，快给我引见引见！”
云贞笑说：“这么冷天，你不好生在家待着，又跑去哪里淘气了！”一块进了屋，与几人说道：“这是兖州我姨母家的表弟，名字叫窦宪。”又给窦宪一一引见蒋铭诸人。
原来这窦宪表字连生，乃是周坚白的小女儿周敏与兖州凤栖山窦从义所生之子，比云贞小两个月，今年也是十八岁，生的模样俊俏，性情活泼，调皮好动。
一时都相见了，窦宪赶着蒋铭几个叫哥哥，有说有笑，屋里登时热闹起来。
陆青自从他进门，就觉得面熟，寻思了半日。窦宪也说：“这位陆大哥，倒像从前在哪儿见过似的。”
陆青蓦然想起那时夜市上的事来，心说：这不是那小姑娘的哥哥，将只雀儿摆在手掌上的那个人么。便问：“七月初时候，窦兄弟是不是也在城里，逛过夜市的？”笑说道：“你还记不记得，有一只会说话的雀儿？”
窦宪也想起来了：“对对，那时我也看见你了！”当时他看陆青气度与他人不同，着意看过两眼的。说起前事，都笑起来，益发觉得亲近了。