宋应星叩首时，额头贴住了温热的青砖：
“陛下那日在文渊阁说‘器利则工善’”
“微臣便日夜琢磨，将活塞行程从两寸增至五寸，又在冷凝管外裹了锡箔……”
他忽然想起什么，从怀中掏出油纸包，里面是拆得七零八落的齿轮：
“这是按泰西《机械图谱》改良的棘轮装置，可使飞轮转速提升三成！”
朱厚熜接过齿轮，忽然抬眼望向被驱至远处的工匠群。
几个学徒正扒着门框往这边看，见圣驾目光扫来，慌忙缩回头去。
帝王唇角微动，对身后的王永道：
“传旨：凡参与蒸汽机制造者，皆赐‘工部一等匠’衔，月俸加五斗粟米。”
“今后各工坊准许工匠观礼御驾，不必驱离。”
“朕的工匠，不该怕朕。”
“遵旨！”
暮色漫入工坊时，宋应星忽然听见远处传来工匠们的私语：
“方才圣驾笑了，是在夸咱们的活儿细吧？”
“你瞧那飞轮转得多亮，跟天上的星子似的……”
夜风卷起工坊外的旌旗，“工部”二字在暮霭中猎猎作响。
某个学徒偷偷摸出藏在怀里的炭笔。
在墙壁角落画下蒸汽机的轮廓，旁边歪歪扭扭写着：
“见驾日，机器成，粟米多，吾等幸甚。”
……
朱厚熜在工部逗留至酉时三刻，临上车驾前忽问宋应星：
“卿可知朕为何如此看重这蒸汽机？”
不等对方回答，朱厚熜已抬手拨开车帘，道：
“洪武年间织一匹布需七日，如今有此神器，七日可织三十匹。”
“待江南织坊尽皆换上此机，朕便可免了织户们的徭役，让他们只专心侍弄机器。”
“百姓手中有粮，腹中无饥，才是真正的太平。”
车驾碾过东华门的御道时，王永捧着温热的蜜渍金桔凑上前。
却见陛下望着窗外的万家灯火。
忽然，朱厚熜开口道：“明日着人给工部工匠们送些伤药去，朕瞧着好些人手上都有烫疤。”
王永愣了愣，忙应“奴婢记下了”。
心中却暗忖：陛下向来以威严治臣，今日倒像是换了个人。
……
是夜，养心殿。
朱厚熜铺开江南织造局的舆图，用朱砂笔在苏州、松江两处圈了红圈。
忽然想起宋应星呈上的《蒸汽机改良十策》里提到“需用精铁铸管”。
便命值夜的文书官即刻传旨工部：
“着广东布政使司速运精铁三万斤至京师，沿途驿站备足车马，不得有误。”
随后，他又铺开《皇明条法事类纂》，提笔在“工匠待遇”条下批注：
“凡掌机匠人，许穿绸衣，免其丁税，以示优渥。”
次日辰时，当宋应星在工部接到内廷送来的伤药箱时，箱底还压着一张御笔亲书的纸条：
“朕观匠人操作，多有不便，可在机器旁设木凳，准坐着做工。”
宋应星握着纸条的手微微发颤，转身便将旨意传给监工的百户。